すべての有機体はそれらの環境と特定のガスを交換する必要があります。一次ガスは酸素と二酸化炭素である傾向があります。ブドウ糖や他の食物分子がエネルギーのために分解されるプロセスである、有酸素呼吸を行うすべての有機体は、定期的な酸素の供給を必要とします。酸素がなければ、有機体は自分の体のプロセスを動かすのに十分なエネルギーを得ることができないでしょう。単細胞生物はしばしば環境から直接酸素を吸収するが、多細胞生物はそれらが酸素を集めることを可能にする様々な適応を有する（例えば、えら、肺など）。
細胞呼吸の副産物の1つは二酸化炭素です（
しかし、光合成では、生物は大気中の二酸化炭素を必要とします。そのプロセスの副産物の1つは酸素です、そしてそれは水分子の分裂から来ます。
一般的な誤解は、植物が二酸化炭素を摂取し、動物が呼吸するためにそれを酸素に変換することです。しかし前述したように、酸素プラントの放出は二酸化炭素からではなく水から来ます。また、植物は光合成と好気的呼吸の両方を行います。
